कमजोर राजाओं के 50 साल के उत्तराधिकार ने मौर्य राजवंश के भारतीय सम्राट अशोक महान के शासनकाल का अनुसरण किया, जिनकी मृत्यु 232 ईसा पूर्व में हुई थी। अशोक की अत्यधिक केंद्रीकृत सरकार ने सत्ता खो दी, मौर्य साम्राज्य ने अपने क्षेत्रों पर नियंत्रण खो दिया। विभिन्न संस्कृतियों और अर्थव्यवस्थाओं को अलग करना शुरू कर दिया, हालांकि राजाओं ने बौद्ध धर्म को राज्य धर्म के रूप में बनाए रखा।
मौर्य साम्राज्य के पतन के कारण :-
1 . अशोक की धार्मिक नीति
अशोक की धार्मिक नीति ने उसके साम्राज्य के ब्राह्मणों का विरोध किया। चूँकि अशोक ने पशु बलि पर प्रतिबंध लगा दिया था, इसने ब्राह्मणों की आय को रोक दिया, जो उन्हें दिए गए विभिन्न प्रकार के बलिदानों के रूप में प्राप्त करते थे।
2. सेना और नौकरशाही पर भारी व्यय
मौर्य युग के दौरान सेना और नौकरशाही को बनाए रखने पर भारी खर्च किया गया था। इसके अलावा, अशोक ने अपने शासनकाल के दौरान बौद्ध भिक्षुओं को बड़ा अनुदान दिया, जिससे शाही खजाना खाली हो गया। अशोक के उत्तराधिकारी मौर्य राजा को आर्थिक तंगी का सामना करना पड़ा।
3. प्रांतों में दमनकारी शासन
मगध साम्राज्य में प्रांतीय शासक अक्सर भ्रष्ट और दमनकारी थे। इससे साम्राज्य के खिलाफ लगातार विद्रोह हुए। बिन्दुसार के शासनकाल के दौरान, तक्षशिला के नागरिकों ने दुष्ट नौकरशाहों के कुशासन के खिलाफ शिकायत की। यद्यपि बिन्दुसार और अशोक ने नौकरशाहों को नियंत्रित करने के लिए उपाय किए, लेकिन यह प्रांतों में उत्पीड़न की जांच करने में विफल रहा।
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4. शुंग तख्तापलट और सुंग वंश की स्थापना
मौर्य वंश के अंतिम शासक बृहद्रथ की 185 ईसा पूर्व में हत्या कर दी गई थी। उनके रक्षक ब्राह्मण जनरल पुष्यमित्र शुंग कमांडर-इन-चीफ ने एक सैन्य परेड के दौरान बृहद्रथ को मार डाला और सिंहासन पर बैठ गए। उन्होंने सुंग वंश की स्थापना की, जो लगभग 187 से 78 ईसा पूर्व तक समृद्ध था। पुष्यमित्र 36 वर्ष के बाद अपने पुत्र अग्निमित्र द्वारा सफल हुआ, जिसने कुल मिलाकर दस सुंग शासकों के वंश की शुरुआत की। उन्होंने कलिंग, सातवाहन राजवंश और इंडो-ग्रीक साम्राज्य सहित विदेशी और देशी शक्तियों के साथ युद्ध किया। सुंगों को 73 ई.पू. के आसपास कण्व राजवंश ने उत्तराधिकारी हुए ।
सुंग शासकों ने शिक्षा के शाही प्रायोजन की परंपरा और कला को उस समय स्थापित करने में मदद की जब हिंदू विचार के कुछ सबसे महत्वपूर्ण विकास हो रहे थे। मथुरा कला शैली ने इस समय के दौरान पकड़ बनाई , और कई छोटी टेराकोटा छवियां, बड़े पत्थर की मूर्तियां, और सुंगा काल से स्थापत्य स्मारक अभी भी अस्तित्व में हैं।
5. सुंगा और बौद्ध धर्म
सुंगों ने बौद्ध धर्म पर हिंदू धर्म का समर्थन किया। बौद्ध सूत्र, जैसे अशोकवदना, एक भारतीय संस्कृत ग्रंथ, जिसमें अशोक महान के जन्म और शासन का वर्णन किया गया है, का उल्लेख है कि पुष्यमित्र बौद्धों के प्रति शत्रुतापूर्ण था और कथित तौर पर बौद्ध धर्म के कथित उत्पीड़ित सदस्यों का था। विहार नामक कई बौद्ध मठों को कथित रूप से नालंदा, बोधगया, सारनाथ, या मथुरा जैसे स्थानों पर हिंदू मंदिरों में परिवर्तित किया गया था। हालांकि, कुछ इतिहासकारों का तर्क है कि सुंगा उत्पीड़न के बौद्ध खाते काफी हद तक अतिरंजित हैं।
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6 . विदेशी आक्रमण/ उत्तर-पश्चिम सीमा की उपेक्षा
पूर्व में, मौर्यों के पतन ने खैबर दर्रे को सुरक्षा कमज़ोर हो गयी , और विदेशी आक्रमण की लहर चली। ग्रीको-बैक्ट्रियन राजा, डेमेट्रियस ने ब्रेक-अप पर पूंजी लगाई और 180 ई.पू. के आसपास दक्षिणी अफगानिस्तान और उत्तर-पश्चिमी भारत के कुछ हिस्सों पर विजय प्राप्त की। इंडो-यूनानियों ने ट्रांस-सिंधु क्षेत्र में लगभग एक शताब्दी तक क्षेत्रीय पकड़ बनाए रखी, जो अब पाकिस्तान और मध्य भारत के कुछ हिस्सों में है।
175 से 140 ईसा पूर्व तक जिंदा रहने वाले डेमेट्रियस ने दो संस्कृतियों के बीच अलगाव के संकेतों के बिना ग्रीक और भारतीय प्रभावों को मिलाकर, सिरकाप शहर की स्थापना की। भारतीय क्षेत्र में यूनानी विस्तार का उद्देश्य भारत में ग्रीक आबादी की रक्षा करना था, साथ ही साथ बौद्ध धर्म को सुंगों के कथित धार्मिक उत्पीड़न से बचाना भी था।
डेमेट्रियस के मेन्डरर उत्तराधिकारी हुए , जिसने सबसे बड़े क्षेत्र पर विजय प्राप्त की और सबसे सफल इंडो-ग्रीक राजाओं में से एक था। उनके सिक्के जो खोजे गए हैं, वे सभी इंडो-ग्रीक राजाओं में सबसे व्यापक हैं। बौद्ध साहित्य के अनुसार, मेंडर को बौद्ध धर्म में परिवर्तित किया गया और कभी-कभी मिलिंडा पन्हा के रूप में वर्णित किया जाता है। उसने बौद्ध धर्म को फलने-फूलने में मदद की ।
भारतीय साहित्य में, इंडो-यूनानियों को संस्कृत में “यावनास“, या पाली में “योनस” के रूप में वर्णित किया गया है, जो दोनों “लोनियंस ” का अनुवाद माना जाता है। बौद्ध धर्म ग्रंथ, मज्झिमा निकया, बताती है कि कई भारतीय जातियों के विपरीत, इंडो-ग्रीक संस्कृति में केवल दो वर्ग के लोग थे: आर्य, जिन्हें स्वामी के रूप में अनुवादित किया गया था; और दास, नौकर।
7. इंडो-ग्रीक पतन
पहली शताब्दी ईसा पूर्व के दौरान, भारत-यूनानियों ने उत्तर-पूर्व में भारतीयों और पश्चिम में सिथियन, युझी, और पार्थियन के हिस्से खो दिए । इस अवधि के दौरान लगभग 20 इंडो-ग्रीक राजाओं को जाना जाता है, जिनमें अंतिम ज्ञात इंडो-ग्रीक शासक, स्ट्रैटो II शामिल हैं, जिन्होंने लगभग 55 ईसा पूर्व तक पंजाब क्षेत्र में शासन किया था।
